Los primeros sistemas de la escritura a finales delmilenio IV no se consideran una invención espontánea, pues se fundamentan en viejas tradiciones de sistemas simbolicos que no se pueden clasificar como escritura en sí mismas, pero que sí comparten muchas características que recuerdan a aquélla. Estos sistemas se pueden describir como protoescritura y utilizaban símbolos ideograficos o mnemonicos que podían transmitir información, si bien estaban desprovistos de contenido linguistico directo. Estos sistemas aparecieron al principio del periodo neolico, ya en el milenio VII si no antes.
Destacan la escritura vinca, que muestra una evolución gradual a partir de símbolos sencillos desde el VII milenio, aumentando en complejidad durante el VI milenio y culminando en las tablas de tartariadel V milenio, con unas filas de símbolos cuidadosamente alineados que evocan la impresión de un "texto". Latabla de dispilio, de finales del VI milenio, es similar. Las escrituras jeroglíficas del antiguo oriente medio (egipcia, protocuneiforme sumeria y cretense) nacen naturalmente de aquellos sistemas simbólicos, de manera que resulta difícil decir, sobre todo porque poco se conoce acerca del significado de los símbolos, en qué momento preciso la escritura nace de la protoescritura.
En el 2003 se descubrieron en china unos símbolos de la escritura jiahu grabados sobre caparazones detortuga que se dataron mediante radiocarbono en el milenio VI Los caparazones se encontraban enterrados junto a restos humanos en 24 tumbas neolíticas excavadas en jiahu, provincia de henan, al norte de China. Según algunos arqueólogos, la escritura de los caparazones presentaba similitudes con la escritura sobre huesos oraculares milenio II Otros sin embargo, rechazan esta afirmación por no estar suficientemente probada, argumentando que unos simples diseños geométricos, como los que encontramos en los caparazones de Jiahu, no se pueden relacionar con la primera escritura.